بداية نوبات الهلع، ومسارها، والتنبؤ بمآلها

          يبدأ هذا الاضطراب، عادة، في أواخر العشرينيات من العمر، وتتكرر النوبات عدة مرات أسبوعياً أو يومياً، ونادراً ما تكون نوبة وحيدة، يتبعها خوف ثابت من حدوث نوبة أخرى. وقد يكون الاضطراب قصير الأمد، عدة أسابيع أو شهور، وقد يتردد عدة مرات، أو يظل لعدة سنوات، مع فترات متفاوتة من التحسن الجزئي أو الكامل. وتتفاقم أعراض نوبات الهلع بالإسراف في تعاطي الكافيين (الموجود في المنشطات مثل الشاي والقهوة). وكشفت المتابعة، على المدى البعيد، تحسن 50% من المرضى، واختفاء النوبات، وأن النوبات ظلت من دون تغير في 20% من الحالات. وقد تظهر أعراض الاكتئاب في 70%، ولوحظ أن 20% من هؤلاء، يتحولون إلى مدمنين على المهدئات. وقد يُصاحَب اضطراب الهلع بإعاقة، اجتماعية ووظيفية، إذ يتوقف عن أداء عملـه لفتـرة محدودة، أو لا يصاحب إطلاقاً.

         أمّا اضطراب الهلع المصاحب برهاب الأماكن المتسعة، فيرتبط بإعاقة أكثر، قد تصل إلى عدم مغادرة الشخص لمنزله. فيتأثر بذلك عمله وعلاقاته الاجتماعية. والمرضى الذين يحمل التنبؤ لهم مآلاً حسناً هم ذوي الأداء الحسن قبل المرض، وأعراضهم لفترات قصيرة.

وتوصف نوبة الهلع بأنها:

1. خفيفة: إذا كانت كل النوبات، التي حدثت خلال شهر مضى، محدودة الأعراض، أو أنها كانت نوبة واحدة.
2. متوسطة: إذا كانت كل النوبات، التي حدثت خلال شهر مضى، بين الخفيفة والشديدة.
3. شديدة: إذ حدث خلال شهر مضى، ثمان نوبات هلع.
4. في هدأة جزئية: إذ تكون الحالة بين التحسن الكامل والخفيفة.
5. في هدأة كاملة (تحسن كامل): إذ لم تحدث، خلال ستة أشهر مضت، نوبات هلع أو حتى نوبات محدودة الأعراض.

ويلزم تمييز الهلع من الآتي:

1. الاضطراب الجسماني بسبب حالة مرضية: إذ إن هناك أسباب عضوية، مثل نقص السكر في الدم، وزيادة إفراز الغدة الدرقية، وورم القواتم (Pheochromocytoma) ، يمكن أن تحدث أعراضاً مشابهة، ولكن في وجود هذه الأسباب، لا تشخص نوبات الهلع.
2. حالات الانسحاب لبعض المواد المخدرة: مثل الباربتيورات (ولكن هناك تاريخ مرضي للتوقف عن تعاطي مادة ذات مفعول نفسي).
3. حالات التسمم الناتج عن الكافيين أو الأمفيتامين: فقد تحدث نوبات الهلع، ولكن يوجد تاريخ مرضي لتعاطي مادة ذات مفعول نفسي.
4. الرهاب المحدد: قد تحدث للشخص نوبات هلع، قبل أو عند التعرض للمثير المرهب، وشدة النوبة تتفاوت باقتراب المثير وابتعاده.
5. الرهاب الاجتماعي[1] Social Phobia: قد يحدث للشخص نوبات هلع تنشط (أو تبدأ) لكونه بؤرة اهتمام الآخرين، بينما في نوبات الهلع لا يحدث ذلك.

         تصـل نسبـة انتشار اضطـراب الهلع إلى 2% من عامة الناس ومن 5 إلى 25% من مرضى العيادة الخارجية للأمراض النفسية، ويشيع اضطراب الهلع المصاحب برهاب الأماكن المتسعة في الممارسة الإكلينيكية، وهو أكثر بين النساء عنه بين الرجال (2 :1)، أمّا غير المصاحب برهاب الأماكن المتسعة فيستوي فيه الجنسان.